Den usædvanligste sæson

I dag fortæller Topo-ambassadør Nick Tsotu, hvordan hans langrends- og banecoaching på gymnasiet under covid-19-pandemien ikke kun har ændret hans perspektiv på løb. Men har også gjort ham og hans hold tættere end tidligere.

Jeg har altid været en ensom løber. Jeg er vant til at løbe alene. Hver dag. Nogle gange i flere timer. Tidligere har jeg set det at løbe i grupper som en svaghed, som et tegn på manglende engagement og selvdisciplin. Men på en uhyggeligt varm eftermiddag i december 2020 kan jeg huske, at jeg tjekkede mine atleter ud, da de var færdige med deres træning. Så følte jeg, for første gang i mit liv, at jeg fuldt ud kunne forstå, hvor meget vi har brug for sociale interaktioner. 

I Alameda County, Californien, havde vi meget strenge covid-retningslinjer i løbet af vinteren. Vi var nødt til at kæmpe for, at skolebestyrelsen tillod udendørs sport som langrend at mødes til konditionering. For at være helt ærlig var jeg overrasket over, at de lod os genoptage træningen så tidligt som de gjorde. Antallet af nye tilfælde af covid-19 om dagen var værre end før, men måske forstod de mere end jeg, hvor meget de unge havde brug for noget, der lignede deres normale liv. 

Vi havde strenge retningslinjer at følge: grænser for antallet af atleter, vi kunne arbejde med, opdeling af mødetider mellem grupper, masker og distancer, et dagligt sundhedstjek, og vi måtte kun løbe på den 625 meter lange jordbane på campus. Jeg spekulerede på, hvor mange af vores atleter, der ville gå igennem alt det. Det viste sig at være 17 atleter, der ville klare sig til slutningen af ​​sæsonen. 17, hvor vi normalt er op mod 150 løbere i mine sidste fire år med holdet.

Den decemberdag fortalte jeg mine atleter, at vi stadig ikke havde nogen opdateringer om, om eller hvornår vi måske kunne afholde konkurrencer. Det virkede dog usandsynligt, at vi ville fortsætte med at træne for at være klar til konkurrence. Jeg holdt derefter pause, før jeg tilføjede "Jeg forstår, hvor deprimerende tingene er lige nu, men jeg vil have, at I alle skal vide, at I er lyset i mit liv lige nu". Dette var blevet tydeligt for mig, men det så ud til at overraske dem. Jeg tror, ​​det var dengang, de forstod, hvor meget vores træning betød for dem.

I et år, mens vi konstant blev mindet om, at tingene ikke var normale, kunne de strenge retningslinjer og mit behov for at følge dem have dæmpet hele sæsonen. Men alle atleter bragte entusiasme og positiv energi til hver træning. Jeg indgav ikke en eneste klage. Vi nåede ikke at gøre vores holds jubel, men det behøvede vi ikke. Følelsen af ​​fællesskab, at vi kom over forhindringerne sammen, den var der altid.

Efter træning en dag så jeg pigeholdets kaptajn sidde på kantstenen, tydeligt ked af det. Jeg sad sammen med hende, og på trods af min frygt for, at jeg var dårligt rustet til at trøste en trist teenagepige, er jeg stolt over de ord, der kom til mig. Hun åbnede op og delte, at alt var så meget sværere for hende under pandemien. Skolen var sværere, relationer var sværere, at løbe og finde motivation var sværere. Leveren var sværere. Det fik mig til at indse, at under deres udviste entusiasme kæmpede mine atleter for at holde det hele sammen. Det mindede mig om mine egne problemer med depression, og jeg var bekymret for, at nogle af dem også kæmpede med det samme. Men vi er ikke alene. 

Før vores løb kommer atleterne altid til mig for at få inspirationsord, jeg er ikke helt sikker på, hvordan det opstod, men nu er det, og jeg føler et behov for at levere. I år har det været det samme budskab ved hvert løb: sætter pris på enhver mulighed, vi har. Vi var ikke garanteret endnu et løb. Vi ved alle, at muligheden ligger lige foran os. Vi kunne sidde og brokke os over, hvad vi mistede, hvad vi ikke har, eller hvad vi ville ønske var anderledes. Eller vi kan være taknemmelige for den mulighed, vi har for at give hele vores hjerte til vores sport, løfte humøret hos vores holdkammerater og skabe noget smukt ud af en dårlig situation. Sammen har vi ledt og grinet. Gennem cross-country har vi fundet en følelse af normalitet, når intet var normalt. Vi fandt styrke, mod og taknemmelighed for ting, vi førhen tog for givet. Men vigtigst af alt har vi fundet ud af, at vi ikke er alene.

Om Nick

Nicholas Tsotu (Sigmon) er fysiklærer og træner langrend og bane på San Leandro High School i Californien. Efter 16 sæsoner uden atleter, der kvalificerede sig til sektionsmesterskaberne (fun fact: Nick var den sidste elev i 2002), har Nick haft otte atleter til at kvalificere sig, siden han overtog distanceløb.